Открытия Джеймса Эллисона и Тасуку Хондзё, которые показали, как можно заставить иммунную систему атаковать опухоль.
Джеймс Эллисон с детства был знаком с раком: его мать умерла от лимфомы, а позже он потерял двух дядей из-за рака. Эти события не стали единственной причиной его научного пути, но интерес к тому, как можно лечить рак, сопровождал его всю жизнь.
В конце XX века учёные постепенно выясняли, что иммунная система не только включает защитные реакции, но и имеет специальные механизмы, которые их ограничивают. Такие механизмы необходимы, чтобы иммунные клетки не атаковали собственные ткани организма.
Одним из таких механизмов оказался белок CTLA-4. Джеймс Эллисон показал, что CTLA-4 действует как своеобразный «тормоз» Т-лимфоцитов. В 1994 году его лаборатория провела первые эксперименты по блокированию CTLA-4 с помощью антител.
Результат оказался неожиданным: блокировка CTLA-4 позволяла иммунной системе активнее атаковать опухоль. В экспериментах на мышах некоторые опухоли полностью исчезали. Результаты этого исследования были опубликованы в 1996 году.
Идея была принципиально новой: вместо того чтобы непосредственно уничтожать опухолевые клетки, можно было воздействовать на иммунную систему и снять один из естественных «тормозов» Т-клеток.
Примерно в то же время японский иммунолог Тасуку Хондзё изучал другой белок. В 1992 году он обнаружил на поверхности иммунных клеток молекулу PD-1.
Дальнейшие исследования показали, что PD-1 также участвует в подавлении активности Т-лимфоцитов, но работает иначе, чем CTLA-4. Позднее стало ясно, что блокировка PD-1 тоже может позволить иммунной системе эффективнее атаковать опухолевые клетки.
Так появились два направления современной иммунотерапии — блокада CTLA-4 и блокада PD-1. Препараты, воздействующие на эти механизмы, получили название ингибиторов иммунных контрольных точек.
Одной из первых пациенток, получивших экспериментальную анти-CTLA-4 терапию, стала Шэрон Белвин. Она заболела метастатической меланомой в 22 года. После лечения её опухоли начали уменьшаться и впоследствии исчезли. В 2006 году, спустя год после окончания лечения, Джеймс Эллисон лично встретился с ней.
В 2011 году FDA одобрило ипилимумаб — антитело, блокирующее CTLA-4, — для лечения метастатической меланомы. Это стало важным этапом в развитии нового подхода к лечению рака.
В 2018 году Джеймс Эллисон и Тасуку Хондзё получили Нобелевскую премию по физиологии и медицине «за открытие терапии рака посредством ингибирования отрицательной иммунной регуляции».
Их открытия изменили представление о возможностях противоопухолевого лечения: иногда для борьбы с опухолью необязательно непосредственно воздействовать на неё — можно помочь собственной иммунной системе снять ограничения и снова атаковать раковые клетки.